分子筛是一种硅铝酸盐，主要由硅铝通过氧桥连接组成空旷的骨架结构，在分子筛结构中有很多孔径均匀的孔道和排列整齐、内表面积很大的空穴。此外分子筛还含有电价较低而离子半径较大的金属离子和化合态的水。由于水分子在加热后连续地失去，但晶体骨架结构不变，形成了许多大小相同的空腔，空腔又有许多直径相同的微孔相连，比孔道直径小的物质分子吸附在空腔内部，而把比孔道大得分子排斥在外，从而使不同大小形状的分子分开，直到筛分分子的作用，因而称作分子筛。